Vacas que no levantan los terneros en sistema doble propósito: qué revisar y qué hacer

Muchos ganaderos se enfrentan a una situación frustrante: tener vacas que no levantan los terneros en sistema doble propósito, es decir, que paren bien pero luego no crían, no producen suficiente leche o simplemente no logran que el ternero se desarrolle como debería. Este problema no solo afecta al ternero de turno, sino que desgasta a la vaca, retrasa el próximo parto y al final del año se traduce en menos kilos destetados y menos ingresos para la finca.

La respuesta directa es: usted necesita revisar tres cosas hoy mismo: la condición corporal de la vaca al momento del parto, el manejo del calostro en las primeras horas de vida del ternero, y el estado sanitario de la ubre. Si estos tres puntos no están bajo control, el resto del plan no funcionará. En este artículo vamos a recorrer paso a paso qué revisar, qué hacer y cómo mejorar el levante de sus terneros sin complicarse la vida.

Cómo identificar correctamente el problema en el ganado

Señales tempranas de que la vaca no está criando bien

El primer paso es aprender a leer a la vaca y al ternero. No espere a que el ternero esté flaco o la vaca se haya secado. Desde las primeras 24 horas después del parto usted puede detectar si algo no marcha bien. Un ternero sano busca la ubre, mama con fuerza y se echa a descansar satisfecho. Un ternero que no mama, que se queda apartado o que babea mucho es una alerta roja.

Por el lado de la vaca, observe si permite que el ternero mame sin problemas. Si la vaca se echa apenas el ternero se acerca, si patea o si tiene la ubre inflamada, ahí hay un problema que debe atenderse de inmediato. No confunda "vaca brava" con "vaca que tiene mastitis o dolor en la ubre".

Señales avanzadas y cuándo actuar urgente

Si ya pasaron tres días y el ternero no ha prendido bien, usted verá signos claros: el ternero busca mamar pero no logra llenarse, su ombligo se hunde, su pelaje se eriza y se vuelve opaco, y su actividad disminuye. En la vaca, notará que la ubre se vacía parcialmente, que la leche se queda y la ubre se pone dura, o peor aún, que la vaca deja de producir porque el ternero no estimula la bajada de la leche.

En este punto, no espere más. Tome una decisión en las primeras 72 horas: o logra que el ternero mame o usted entra a ordeñar a la vaca y alimenta al ternero con biberón o balde. Cada día que pasa sin solución, el ternero pierde peso y defensas, y la vaca se arriesga a desarrollar una mastitis.

Mini checklist para detectar el problema

¿El ternero mamó dentro de las primeras 6 horas de vida?
¿La vaca tiene la ubre inflamada, caliente o dolorida?
¿El ternero busca mamar pero no logra agarrar el pezón?
¿La vaca produce suficiente leche o la ubre se ve pequeña?
¿El ternero se mantiene activo o pasa echado todo el día?

Errores comunes que comete el ganadero sin darse cuenta

Error #1: No revisar la condición corporal antes del parto

Uno de los errores más frecuentes es esperar a que la vaca pare para ver cómo queda. Si la vaca llega al parto demasiado flaca (condición corporal menor a 2.5 en escala de 1 a 5), no tiene reservas para producir calostro de calidad ni leche suficiente en las primeras semanas. El ternero nace, mama poco, y la vaca se sigue deteriorando. El resultado: un ternero que no levanta y una vaca que tarda meses en volver a preñarse.

La solución está antes del parto: 60 días antes de la fecha estimada, separe a la vaca y ofrézcale una alimentación mejorada. Pasto de buena calidad, sal mineralizada y si es necesario, un suplemento con proteína bruta del 14 al 16%. No necesita gastar en concentrados caros, pero sí en planificar.

Error #2: Ignorar el calostro en las primeras horas

El calostro no es leche normal. Es la primera defensa del ternero. Si el ternero no toma calostro en las primeras 6 a 12 horas de vida, su sistema inmunológico queda desprotegido. Muchos ganaderos piensan que "el ternero ya mamó" porque lo vieron cerca de la ubre, pero no verifican que realmente haya ingerido calostro.

La solución práctica: las primeras dos horas después del parto, ordeñe a la vaca un poco de calostro y ofrézcaselo al ternero con biberón. Así se asegura de que recibió la inmunidad que necesita. No confíe en que "el ternero solito sabe". En sistemas doble propósito, donde la vaca tiene cría pero también se ordeña, el ternero compite y muchas veces pierde.

Error #3: No detectar mastitis a tiempo

La mastitis es silenciosa al principio. La vaca no cojea, no deja de comer, pero la ubre produce menos leche o leche de mala calidad. El ternero mama, pero no se llena. El ganadero ve al ternero flaco y piensa que "esa vaca no sirve para criar", cuando el problema era una infección tratable.

Revise la ubre todos los días durante la primera semana posparto. Si nota que un cuarto está más caliente, más duro o la leche tiene grumos, trate la mastitis de inmediato y ordeñe a la vaca para alimentar al ternero con biberón mientras ella se recupera.

Alerta: No mezcle vacas recién paridas con vacas secas

Las vacas recién paridas necesitan estar en un lote separado, con buen pasto, agua limpia y sombra. Si las junta con vacas secas o novillas, el estrés por competencia reduce el consumo de alimento y afecta la producción de leche.

Qué hacer paso a paso en la finca

Paso 1: Evaluación inmediata al nacer el ternero

Tan pronto el ternero nazca, límpiele la boca y la nariz, desinfecte el ombligo con tintura de yodo al 7% y asegúrese de que respire bien. Luego, verifique que la vaca tenga calostro. Si no tiene, usted debe tener calostro congelado de otra vaca sana o un sustituto de calostro comercial. No improvise con leche normal.

Paso 2: Las primeras 24 horas son críticas

En este período, el ternero debe tomar al menos 2 litros de calostro. Si la vaca no lo deja mamar o la ubre está muy grande y el ternero es pequeño, ordeñe usted y ofrezca el calostro en biberón. No es complicado: solo necesita un biberón de 2 litros y paciencia. Un ternero que toma calostro en las primeras 6 horas tiene 90% más probabilidades de sobrevivir y desarrollarse bien.

Paso 3: Manejo del amamantamiento en sistema doble propósito

En doble propósito, usualmente el ternero mama antes del ordeño y luego se separa. Asegúrese de que el ternero tenga tiempo suficiente para mamar. Algunos ganaderos cometen el error de separar al ternero muy rápido para ordeñar, dejando al ternero sin suficiente leche. Lo recomendable es que el ternero mame al menos 15 minutos antes de separarlo, y si la vaca produce bien, puede dejarlo media hora más después del ordeño para que consuma la leche residual.

Paso 4: Plan de alimentación para la vaca lactante

La vaca que cría necesita más energía que una vaca seca. Si su pasto es de regular calidad, complemente con sal mineralizada para vacas en lactación y ofrézcale heno o silo si está en época seca. La ganancia diaria de peso del ternero depende directamente de lo que come la vaca. Si la vaca está flaca, su leche será poca y pobre en grasa y proteína.

Tabla simple de condición corporal y acción recomendada

Condición corporal al parto	Qué hacer
Menor a 2.5 (vaca flaca)	Suplementar con 2-3 kg de concentrado al día + pasto de calidad
Entre 2.5 y 3.5 (vaca moderada)	Mantener buena pastura y sal mineralizada
Mayor a 3.5 (vaca gorda)	Reducir energía, evitar que engorde más, revisar que no tenga problemas al parto

Qué tan grave es este problema en la producción

Impacto económico directo

Una vaca que tiene un ternero y no lo levanta representa una pérdida de todo un año de producción. Usted invirtió en mantener a esa vaca preñada durante 9 meses, en alimentación, sanidad y manejo, y al final no tiene un ternero destetado que vender. Si en su finca hay 10 vacas con este problema al año, está perdiendo entre 3 y 5 terneros que pudieron generar ingresos.

Impacto en la reproducción de vacas y terneras

Cuando la vaca no cría bien, su intervalo entre partos se alarga. Una vaca que pierde condición por dar leche a un ternero que no crece, tarda más en mostrar celo fértil. Y si no se preña a tiempo, entra en un ciclo de vacas improductivas que solo consumen pasto sin generar retorno. Además, las terneras que crecen mal por falta de leche llegan al primer servicio con bajo peso y tienen más probabilidades de repetir el ciclo.

Comparación con fincas que sí resuelven el problema

Una finca donde las vacas crían bien logra destetar terneros de 180 a 200 kilos a los 7-8 meses en sistemas doble propósito. En cambio, una finca con problemas de levante difícilmente pasa de 120 kilos al destete. Esa diferencia de 60 a 80 kilos por ternero, multiplicada por 20 o 30 terneros al año, representa una diferencia de ingresos que puede superar los 5.000 dólares anuales.

Cómo prevenir este problema en el manejo diario

Manejo de la vaca antes del parto

La prevención empieza 60 días antes del parto. Separe a las vacas próximas a parir en un potrero tranquilo, con buen pasto, agua limpia y sal mineralizada. Revise que tengan condición corporal adecuada. Si están flacas, suplemente. Si están gordas, controle. No espere al parto para actuar. Un buen manejo prenatal evita el 70% de los problemas de levante.

Manejo del ternero en los primeros 30 días

Los primeros 30 días definen si el ternero será un animal productivo o un problema. Durante este período, verifique que el ternero gane peso. Un ternero sano gana entre 500 y 700 gramos por día. Si nota que la ganancia es menor, revise la oferta de leche y la salud del ternero. Además, mantenga un calendario de vacunación y desparasitación para terneros, empezando a los 15 días de edad con las vacunas recomendadas en su zona.

Registro simple de producción

No necesita un software costoso. Una libreta o una hoja de cálculo donde anote: fecha de parto, condición corporal de la vaca, peso estimado del ternero al nacer, si tomó calostro, y peso al destete. Con estos datos, en dos años usted sabrá qué vacas crían bien y cuáles no. Las vacas que no crían bien dos partos seguidos deben ir a descarte. No vale la pena mantenerlas.

Mini checklist de prevención

Separar vacas próximas a parir 60 días antes
Verificar calostro en las primeras 6 horas de vida
Desinfectar ombligo del ternero al nacer
Revisar ubre de la vaca diario en la primera semana
Llevar registro de peso al destete por ternero
Suplementar vacas flacas antes del parto

Mitos y verdades en la ganadería

Mito: "La vaca que no cría bien es porque es mala madre"

Verdad: La mayoría de las veces no es que la vaca sea "mala madre", sino que tiene un problema de salud o manejo: mastitis, ubre grande, dolor en las patas, mala alimentación o estrés por calor. Antes de descartar una vaca, revísela bien. Muchas veces el problema se soluciona con manejo y no con genética.

Mito: "El ternero solito se busca la vida"

Verdad: En la naturaleza, sí. En un sistema doble propósito, donde la vaca además se ordeña, el ternero compite con el ordeño y muchas veces pierde. Usted debe intervenir para asegurarse de que el ternero reciba suficiente leche, especialmente en las primeras semanas.

Mito: "Dar leche en balde es muy trabajoso y no vale la pena"

Verdad: Dar leche en balde o biberón es más trabajo los primeros días, pero si con eso salva un ternero que vale 300-500 dólares al destete, el esfuerzo vale la pena. Además, puede hacerlo solo la primera semana, luego el ternero se acostumbra y usted puede reducir la frecuencia.

Mito: "Si la vaca está flaca, con que paste bien se recupera"

Verdad: Si el pasto es de buena calidad, sí. Pero en muchas fincas el pasto es regular o está en época seca. En ese caso, la vaca flaca no se recupera solo con pasto. Necesita un suplemento con proteína bruta y energía para poder producir leche y recuperar condición al mismo tiempo.

Mito: "Las vacas viejas no sirven para criar"

Verdad: La edad no es el problema principal. Lo que importa es su condición corporal y su salud de ubre y dientes. Muchas vacas de 7 u 8 partos crían perfectamente si han sido bien manejadas. El descarte debe basarse en productividad, no solo en edad.

Si necesitas una guía personalizada para tu caso (una vaca, un pequeño lote o tu finca), una asesoría veterinaria te ahorra pérdidas y te da un plan claro. Puedes contactar a Luis Arturo García, Médico Veterinario, para recibir orientación práctica.

Cómo mejorar resultados en el corto y mediano plazo

En el corto plazo (próximo parto y primeros 30 días)

Para mejorar de inmediato, implemente estos cambios en su próxima parición:

Asegure calostro en las primeras 6 horas. Si no tiene de la madre, use calostro congelado o sustituto comercial.
Separe a la vaca y al ternero en un potrero pequeño los primeros 3-5 días. Así la vaca se concentra en su cría y no en competir con otras vacas.
Revise la ubre a diario y trate cualquier mastitis de inmediato. Una mastitis tratada a tiempo no deja secuelas.
Ofrezca suplemento a la vaca si el pasto es regular. Un kilo de concentrado al día puede marcar la diferencia en la producción de leche.

En el mediano plazo (3 a 12 meses)

Para mejorar el sistema completo, trabaje en estos aspectos:

Seleccione sus mejores vacas criadoras. Identifique las vacas que siempre levantan terneros pesados y busque que sus hijas se queden en el hato como reemplazo.
Mejore la alimentación del hato en general. No solo en las vacas lactantes. Un hato bien alimentado tiene menos problemas de reproducción de vacas y terneras, mejores pesos al destete y menos mortalidad de terneros.
Establezca un programa sanitario preventivo que incluya vacunación contra las principales enfermedades reproductivas y respiratorias, desparasitación estratégica y revisión de toros antes del servicio.
Capacite a su personal. La persona que atiende los partos debe saber reconocer una vaca con problemas y actuar rápido. Una hora de capacitación puede salvar terneros.

Costos vs. beneficios de mejorar el levante

Inversión	Costo estimado por vaca	Beneficio esperado
Calostro congelado o sustituto	$5 - $10	Ternero con defensas, 90% menos mortalidad
Suplemento para vaca flaca (30 días antes del parto)	$15 - $25	Mejor calostro, más leche, ternero más pesado
Tratamiento mastitis temprano	$10 - $20	Vaca sana, ternero bien alimentado
Registro básico de producción	$0 (libreta + lapicero)	Identificar vacas problema y tomar decisiones

Como puede ver, las inversiones son pequeñas comparadas con el valor de un ternero destetado. No mejorar el levante es más caro que invertir en las soluciones.

Preguntas frecuentes

1. ¿Cuánto tiempo tengo para actuar si el ternero no mama?

Tiene entre 6 y 12 horas para darle calostro. Pasadas 24 horas, el intestino del ternero ya no absorbe las defensas del calostro igual. Actúe el mismo día del parto.

2. ¿Qué hago si la vaca tiene mastitis y el ternero quiere mamar?

No deje que el ternero mame de un cuarto con mastitis. Ordeñe ese cuarto y trátelo con antibiótico intramamario. Alimente al ternero con leche de otro cuarto sano o con leche de otra vaca. El ternero no debe tomar leche con mastitis.

3. ¿Es normal que el ternero no quiera mamar las primeras horas?

No es normal. Un ternero sano busca mamar entre 30 minutos y 2 horas después de nacer. Si no lo hace, puede tener problema de oxígeno al nacer, debilidad o frío. Revise al ternero y si es necesario, ayúdelo a mamar o aliéntelo con biberón.

4. ¿Cada cuánto debe mamar el ternero en sus primeros días?

Idealmente cada 3 a 4 horas durante el día. En sistema doble propósito, con dos ordeños al día, el ternero mama antes y después del ordeño. Si ve que el ternero no se llena con esas dos tomas, considere dejarlo más tiempo con la vaca o darle un biberón extra.

5. ¿Cuándo debo descartar una vaca que no cría bien?

Si la vaca tiene dos partos seguidos con problemas de levante (ternero que no crece o se muere), y usted ya corrigió alimentación, sanidad y manejo, entonces es momento de descartarla. No todas las vacas sirven para criar, y mantener una vaca improductiva le cuesta dinero.

6. ¿El toro influye en la capacidad de la vaca para criar?

Indirectamente, sí. Un toro que produce terneros muy grandes puede causar partos difíciles que dañen a la vaca. Además, la genética del toro influye en el potencial de crecimiento del ternero. Use toros con buen índice de facilidad de parto si trabaja con vacas de primer parto o vacas pequeñas.

7. ¿Puedo dejar el ternero con la vaca todo el día en lugar de separarlo para ordeñar?

Puede hacerlo, pero entonces no podrá ordeñar a la vaca porque el ternero consumirá casi toda la leche. En sistema doble propósito, el esquema más común es: ternero mama antes del ordeño, se separa durante el ordeño, y vuelve a mamar después. Si quiere dejar al ternero todo el día, considere pasar a un sistema de cría natural puro.

8. ¿Qué tipo de suplemento necesita una vaca que cría?

Necesita un suplemento con proteína (14-16% de proteína bruta), energía (maíz, sorgo o melaza), minerales y vitaminas. Si compra concentrado comercial, busque uno para vacas en lactación. Si prefiere hacerlo en la finca, puede mezclar maíz molido, torta de soya o palmiste, y sal mineralizada.

Glosario de términos ganaderos usados en este artículo

Calostro: Primera leche que produce la vaca después del parto. Es espesa, amarillenta y contiene anticuerpos que protegen al ternero de enfermedades.
Condición corporal: Medida visual y al tacto de la cantidad de grasa y músculo que tiene una vaca. Se evalúa en una escala del 1 (muy flaca) al 5 (muy gorda).
Intervalo entre partos: Tiempo que pasa entre un parto y el siguiente. Lo ideal es tener un parto por año (365 días).
Celo: Periodo en el que la vaca está receptiva al toro y puede quedar preñada. Dura entre 12 y 24 horas.
Proteína bruta: Cantidad total de proteína que contiene un alimento. Es esencial para la producción de leche y el crecimiento del ternero.
Ganancia diaria de peso: Cantidad de peso en gramos que un animal gana por día. En terneros lactantes debe estar entre 500 y 700 gramos.
Conversión alimenticia: Relación entre lo que come un animal y el peso que gana. Una conversión baja significa que el animal aprovecha bien el alimento.
Mastitis: Inflamación de la glándula mamaria, generalmente causada por una infección bacteriana. Reduce la producción y calidad de la leche.
Preñez: Estado de la vaca gestante, desde la fertilización hasta el parto. Dura aproximadamente 283 días en el ganado bovino.
Reemplazo: Ternera o vaquilla seleccionada para quedarse en el hato y reemplazar a vacas viejas o improductivas.

Como ha visto, las vacas que no levantan los terneros en sistema doble propósito no son un problema sin solución. Con observación diaria, decisiones rápidas en los primeros días y un plan de alimentación y sanidad adecuado, usted puede transformar ese problema en terneros sanos y rentables.

Para ayudarle a poner en práctica todo lo que ha leído, aquí tiene una recomendación: si quiere mejorar los resultados de su finca, considere una asesoría con Luis Arturo García, Médico Veterinario. También esté atento a futuros recursos e infoproductos que compartiremos para facilitar su trabajo en el campo.